日本の歴史を調べていると、日本神話に辿り着くことが多々あります。
日本神話には聞き慣れない言葉が多く出て来ますがその中でも『葦原中国（あしはらのなかつくに）』という言葉が登場回数も多くよく分からないと言う人も多いのではないでしょうか？
葦原中国（あしはらのなかつくに）とは、日本神話に登場する地上世界のことです。
人々や神々が暮らす場所であり、大国主命の国造りや国譲りなど、神話の重要な出来事の舞台として描かれています。
この記事では、葦原中国の意味や役割、高天原・黄泉の国との関係をわかりやすく解説します。
葦原中国ってなに？
日本神話について
高天原の説明の前にまずは、高天原が登場する日本神話について説明します。
日本神話とは、日本の正史である『日本書紀』及び『古事記』の【神代】の事を指します。
日本書紀と古事記はまとめて『記紀』と呼び、私たちが学校で習う歴史の書かれた書物ですが、冒頭部分は神々の登場する物語である神代が記されています。
この神代を指して現代では一般に日本神話と呼ばれる様になりました。
葦原中国とは
葦原中国とは、日本神話における地上世界、つまり現在我々が住んでいるこの地上の事を指します。
「葦原（あしはら）」は葦が生い茂る土地、そして「中国（なかつくに）」には「真ん中の国」という意味があります。
真ん中という部分を少し説明しましょう。
日本神話の世界観
日本神話の世界観では、世界は
・高天原
・葦原中国
・黄泉の国
の三つに分けられています。
| 世界 | 読み方 | 概要 |
|---|---|---|
| 高天原 | たかあまはら | 神々の天上世界 |
| 葦原中国 | あしはらのなかつくに | 地上世界（日本） |
| 黄泉の国 | よみのくに | 死者の世界 |
高天原
高天原とは神々の住む世界です。
ここに住む神は天照大神に代表される様に「天つ神」と呼ばれます。
黄泉の国
地上世界の下に位置する世界で、死者が住む場所とされています。
神話の初期では往来が可能でしたが、イザナギによって地上と分断されました。
葦原中国
そして天上の高天原と地下の黄泉の国の「真ん中」に位置するのが地上世界の『葦原中国』です。
主に人間や神々が住み着く場所で、現在私たちの住む地上でもあります。
また葦原中国に住む神を高天原の『天つ神』に対して『国つ神』と呼びます。
同じ『中国』と書いてもお隣の国である「中国」（中華人民共和国）の『世界の中心』という中華思想とは全く異なる意味を持っています。
なぜ「葦原」と呼ばれたのか
葦とは
あおもりくま（Aomorikuma） – 青森県 岩木川, CC 表示-継承 3.0, リンクによる
『人間とは考える葦である』
と、17世紀フランスの哲学者・数学者であるブレーズ・パスカルが言ったように、葦は世界各地に生息する人間に身近なイネ科の植物です。
川や湖の汚れた水をろ過して綺麗にする強力な浄化作用を持っている植物で、水辺の水質を改善するほか、硬くて丈夫な事から障子などの建築材から、紙や肥料などの日用品まで様々な場面で活用されます。
葦原の意味
葦原とは葦が広く生い茂っている様子だと考えられます。
古事記には高天原の最高神アマテラスが
「豊葦原の千五百秋の瑞穂国（とよあしはらのちいほあきのみずほのくに）」
と表現する箇所もあります。
つまり、葦原とは多くの葦が生い茂り、稲穂の豊かな場所という意味です。
葦が多ければ稲穂が良く育ち、米を神聖視する古代の日本人には豊かさの象徴だったのでしょう。
葦原中国の誕生
日本神話では、まだ世界に地上が無かった頃、イザナギとイザナミという夫婦の神が、日本列島を生み出し大地や自然を誕生させました。
この時生まれた地上世界を葦原中国と呼びます。
日本神話上では地上とは日本列島を指すので、葦原中国＝日本列島という趣旨で使われる場合もあります。
葦原中国を治めた大国主命
葦原中国を繁栄させたのが、大国主命です。（以下オオクニヌシ）
オオクニヌシはアマテラスの弟であるスサノオの子孫であり、農業や医療を広める事で国の土台を築いてゆき、やがて葦原中国を治める立場となりました。
この神話は出雲神話とも呼ばれており、そのため狭義では葦原中国は出雲周辺を指すとも考えられています。
葦原中国と国譲り
葦原中国はイザナギとイザナミが生み出した大地なので、その血統である天照大神の子孫が治めるべきだと高天原の神々は考え始めました。
そこで高天原から使者が派遣され、大国主命に国を譲るよう求めました。
これが有名な「国譲り」の神話です。
国譲りによって葦原中国の支配権は天津神側へ移り、その後の天孫降臨へとつながっていきます。
葦原中国と天孫降臨
国譲りの後、アマテラスは孫の瓊瓊杵尊（ににぎのみこと）に
「豊かな国を繁栄させ統治するように」
と勅命を下し地上へ送りました。
これが天孫降臨です。
天孫降臨によって葦原中国はアマテラスの血統が統治する国となり、後の天皇家へとつながる神話が始まります。
まとめ
葦原中国とは、日本神話における地上世界のことです。
葦が生い茂り稲穂が良く育つ豊かな大地を表しており
オオクニヌシが国の基を築き、高天原の神々に引き渡されました。
そしてアマテラスの孫が勅命を持って地上へ降り立ち代々統治する事で、我々の歴史へ繋がります。
重要ポイント
・葦原中国は日本神話における地上世界
・葦が生い茂り稲穂の育つ豊かな場所
・オオクニヌシが繁栄させ、出雲神話の舞台でもある
・天孫降臨により歴史と繋がる
